De manier waarop onze genen werken kan worden beïnvloed door onze omgeving; dit wordt epigenetics genoemd. Maar wat als we onze genen rechtstreeks kunnen veranderen? Nieuwe technologieën blijven zich ontwikkelen en stap voor stap wordt een sci-fi wereld waarin we ons eigen DNA veranderen realistischer. Hierbij denk je waarschijnlijk aan ethische bezwaren, invloed op de samenleving en de extremen. Unnatural selection is een Netflix-serie in de vorm van een documentaire die enkele van de gekste toepassingen van genetische manipulatie laat zien die nu gebeuren.
Een van de hoofdpersonen uit de serie is een biohacker die experimenteert met zijn eigen lichaam. Ik vind dit zelf vrij gestoord, hij is erg bekend met bioengineering, maar hij wil DIY-kits voor genetische bewerking op de markt brengen (ja, voor iedereen). Vergeet niet dat de veranderingen in je genetica zelfs meer kunnen zijn dan alleen je leven beïnvloeden, ze kunnen worden doorgegeven aan je nageslacht.
Zonder de serie te spoilen, gaan sommige andere delen van de documentaire over een Amerikaanse hondenfokker die probeert het DNA van zijn honden te veranderen om ze een zeer vreemde eigenschap te geven. Een ander deel gaat over het gebruik van genbewerking om de natuur te stabiliseren, bijvoorbeeld door invasieve dieren of gehele plagen uit te schakelen. Raad eens welk bedrijf veel investeert in onderzoek op dit gebied? Het is het Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), een onderzoeks- en ontwikkelingsagentschap van het Amerikaanse ministerie van Defensie. Zij zijn verantwoordelijk voor de ontwikkeling van innovatieve technologieën voor gebruik door het leger. En weer een ander deel gaat over het gebruik van genbewerking om (zeldzame) ziekten te behandelen.
Foto van de hondenfokker aan het werk in zijn thuislab.
Centraal in deze documentaire staat het gebruik van de nieuwe techniek CRISPR-cas9. CRISPR staat voor Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats, een belangrijk bacterieel afweermechanisme tegen virussen. CRISPR's zijn korte delen van ons DNA, deze korte delen worden vaak herhaald. De kracht van deze techniek komt voort uit de koppeling met een enzym genaamd Cas9, waarmee we een specifiek deel van het DNA kunnen wegknippen en vervolgens vervangen door een ander deel dat we bevestigen. Dit nieuwe deel hoeft niet afkomstig te zijn van DNA van dezelfde soort; je kunt bijvoorbeeld DNA van een kwal injecteren in een plant, bacterie of mens. Met deze combinatie kunnen we in veel van deze korte delen van het DNA een verandering aanbrengen, waardoor verschillen in expressie ontstaan. Met deze techniek zijn de mogelijkheden gigantisch. Denk aan het genezen van zeldzame ziekten die verband houden met deze korte DNA-delen, tot het manipuleren van de gist in bier om het te laten gloeien in het donker.
Al met al denk ik dat deze serie enkele van de meest belachelijke, verontrustende, misschien veelbelovende maar zeker impactvolle toepassingen van genmodificatie laat zien. Klaar om versteld te staan? Dan raad ik je aan de serie op Netflix te bekijken!
Auteur: Kobus Lampe
