Of het nu gaat om het produceren van mooie elektrische auto's, mogelijk aanbieden van commerciële ruimtevaart of het 'bevrijden' van Twitter, Elon Musk investeert graag in futuristische ondernemingen! Maar wist je dat hij ook een bedrijf heeft opgericht dat implantaten in hoofden van mensen wil inbrengen waarmee ze apparaten kunnen besturen met alleen hun hersensignalen? Elon noemde dit zelfs een "FitBit in je schedel" die autisme of schizofrenie kan "oplossen"...dus, wat zit hier allemaal achter?
Neuralink Corporation, opgericht door Elon Musk in 2016, streeft naar een brein-computer interface, kortweg BCI. Meestal is beweging hetgeen hersensignalen verbindt met apparaten in de buitenwereld, bijvoorbeeld wanneer je met je handen iets typt op een toetsenbord. Een BCI maakt directe real-time communicatie mogelijk tussen de hersenen en externe apparaten. Met een BCI zou je bijvoorbeeld een robotarm kunnen bewegen door eraan te denken je eigen arm te bewegen, of je zou je vriend kunnen sms'en op je telefoon door er gewoon aan te denken. Lijkt cool, toch? Natuurlijk verkeert deze technologie nog in een relatief vroeg stadium, en zal het waarschijnlijk nog lang duren voordat je als consument zo'n product kunt kopen.
Wat ook heel spannend is aan BCI's is dat sommige ervan mensen die hun lichaam niet veel kunnen bewegen, bijvoorbeeld quadriplegische mensen, in staat kunnen stellen om via technologie met de buitenwereld te communiceren. Stel je voor dat we iemand gewoon nieuwe ledematen zouden kunnen geven die hij kan besturen alsof ze van zijn eigen vlees en bloed zijn!
Het specifieke idee van Neuralink komt hierop neer: Piepkleine draadjes met veel elektroden erop, die door een chirurgische robot in de hersenen worden geïmplanteerd. Ze zijn verbonden met een chip die de neurale signalen van de elektrodepunten verzamelt en combineert en draadloos doorstuurt naar een apparaat om bijvoorbeeld je muiscursor of computertoetsenbord te besturen. Neuralink heeft al een paar video's vrijgegeven van onderzoek met dieren die hun apparaat gebruiken. In 2021 lieten ze bijvoorbeeld een aap zien die computerspelletjes speelde met alleen zijn gedecodeerde hersensignalen, zonder dat zijn handen bewogen! Best netjes, toch? Nou, ja. Maar zoals veel onderzoekers hebben opgemerkt: dit soort technologie is al beschikbaar sinds ongeveer 2002...
Wat is er dan nieuw aan Neuralink?
Ten eerste, de invasiviteit: Normaal gesproken wordt bij onderzoek naar BCI's bij mensen gebruik gemaakt van niet-invasieve methoden zoals EEG of fMRI om hersenen met computers te verbinden. Neuralink is in dat opzicht anders. Zij plaatsen technologie in het hoofd van mensen en deze handeling van het implanteren van iets in de schedel is uiteraard veel gevaarlijker dan het opzetten van een EEG kapje! Implantatie wordt gebruikt omdat als je dichter bij individuele neuronen het signaal meet dit signaal veel duidelijker is dan wanneer je elektroden bovenop het hoofd plaatst. Het grote probleem hierbij is dat er na de operatie een infectie kan optreden, wat erg gevaarlijk kan zijn. Hoewel in bepaalde gevallen, zoals bij mensen met zeer sterke epilepsie, al elektroden worden geïmplanteerd, is dit bij gezonde mensen een heel andere overweging aangezien zij niet tot doel hebben een bepaalde kwaal te behandelen.
Ten tweede, de Neuroalink is draadloos: Gewoonlijk zijn de EEG of fMRI aangesloten op een computer die via kabels wordt bestuurd, wat de mobiliteit en de algemene toepasbaarheid beperkt. Het draadloze zou dus, als het goed werkt, een enorm voordeel van Neuralink kunnen zijn in vergelijking met de meeste huidige BCI's.
Kortom, Neuralink heeft een aantal veelbelovende functies die echt iets nuttigs kunnen toevoegen aan toekomstig BCI-onderzoek. U moet dit product echter niet snel in de schappen verwachten, want de veiligheid van mensen is momenteel nog een groot probleem. En daarnaast is het goed om over het algemeen kritisch te zijn over de ideeën van een zakenman die zijn eigen bedrijf op sociale media ophyped!
Auteur: Melanie Smekal
Afbeelding gemaakt met DALL-E-2 open AI-software
Referenties:
