Optogenetics is een relatief nieuwe methode die het mogelijk maakt om met behulp van licht specifieke neuronen aan of juist uit te zetten. Dit kan ex vivo gedaan worden, dus in neuronen in een petrischaaltje, maar ook in levende dieren zoals een vlieg of een muis.

De techniek maakt gebruik van verschillende lichtgevoelige eiwitten die in de natuur voorkomen. Channelrhodopsin2 (ChR2) bijvoorbeeld, is een eiwit dat in algen voorkomt. ChR2 werkt als ionenkanaal dat open gaat zodra er blauw licht op schijnt. Door het gen van dit eiwit in een virus te plaatsen en dit vervolgens in de hersenen van bijvoorbeeld een muis te injecteren, ontvangen de neuronen van deze muis dit gen. Het deel van de neuronen met de juiste bouw om het gen tot uitdrukking te brengen, zal het eiwit produceren.

Vervolgens wordt een optische kabel in de hersenen van de muis gebracht, waardoor licht op de neuronen geschenen kan worden. Op het moment dat blauw licht aangezet wordt, zullen de neuronen met ChR2 actief worden. Door gebruik te maken van andere eiwitten en andere kleuren licht kunnen neuronen gedeactiveerd worden.

Auteur: Michelle Moerel