Wanneer er door middel van differentiatie axonen zijn gevormd, is het belangrijk deze te optimaliseren voor gebruik. De axonen hebben namelijk een hele belangrijke rol in het overdragen van signalen wanneer de hersenen geheel ontwikkeld zijn. Om deze signaaloverdracht sneller te maken wordt er een laagje myeline om de axonen gevormd.

Myeline is een vettige witte stof die werkt als een soort isolatie-materiaal. Hierdoor kunnen signalen niet alleen sneller worden doorgegeven, maar het zorgt er ook voor dat het signaal alleen uitkomt bij de synaps aan het einde van het axon. Zonder myeline zou het signaal al halverwege het axon kunnen overspringen naar een cel waarvoor het signaal niet bedoeld is.

Myeline in de hersenen wordt gevormd door oligodendrocyten. Dit zijn cellen die zich wikkelen rondom de axonen, en dan veranderen in myeline. Een oligodendrocyte kan ongeveer een dozijn axonen voorzien van myeline.

Myelinisatie is een proces dat vele jaren in beslag neemt, vanaf de geboorte tot een leeftijd van 18 jaar. Hierbij ontwikkelt de myeline bij de motorische en sensorische gebieden het eerst. Dit gebeurt wanneer een kind 3 of 4 jaar oud is. De associatiegebieden in de posterieure en anterieure delen van de hersenen worden als laatste voorzien van myeline. Bij het ouder worden neemt de myeline in de hersenen weer langzaam af, waardoor oudere mensen vaak moeite hebben met handelingen die eerst de gewoonste zaak van de wereld waren.

Multiple Sclerose (MS) is een aandoening waarbij de myeline wordt aangetast en uiteindelijk verdwijnt. Door dit proces ontstaan gaten in de myeline. Deze gaten worden opgevuld met gewoon bindweefsel, een stof zonder isolerende eigenschappen. Er is in dit geval sprake van verharding (sclerose) van de axonen. Door deze verharding wordt het overdragen van signalen steeds moeilijker, en uiteindelijk onmogelijk.

Auteur: Myrthe Princen

Afbeelding: Marcel Loeffen