Een laesie is een beschadiging aan de hersenen (of meer algemeen aan het zenuwstelsel). Dergelijke beschadiging kan groot of klein zijn, gelokaliseerd of wijdverspreid. Het kan veroorzaakt worden door een ongeluk, zoals in het verkeer, waar een hoofdwond uit voort komt. Het kan ook het gevolg zijn van een hersenbloeding of beroerte.

Vaak is hersenschade tragisch en zeer storend voor patiënten, maar onderzoekers kunnen er in sommige gevallen wel wat van leren. Een relatief kleine laesie in een specifiek hersengebied kan leiden tot zeer specifieke klachten, waardoor onderzoekers kunnen deduceren wat de rol is van het beschadigde hersengebied. Zo zijn sommige patiënten met een gelokaliseerde laesie aan een visueel gebied ‘V4’ gewoon nog de wereld om hen heen, maar dan zonder kleur! Op dezelfde manier kunnen specifieke laesies zorgen voor specifieke problemen met het verwerken van beweging, gezichten, of bepaalde objectcategorieën.

Sommige neurowetenschappers gebruiken zeer specifieke laesies die ze zelf aanbrengen in de hersenen van proefdieren, om belangrijke vragen over hoe het brein werkt te kunnen behandelen.

Andere neurowetenschappers induceren tijdelijke maar onschadelijke laesies in proefdieren of zelfs in mensen.

Veel van wat we nu begrijpen van ons brein hebben we geleerd uit onderzoek naar en met laesies in het brein.

Auteur: Tom de Graaf