De amygdala is een subcorticale structuur die onderdeel is van het limbisch systeem. Het is dan ook betrokken bij het ervaren, verwerken en aansturen van verschillende emoties. Daarnaast is de amygdala betrokken bij zeer alledaagse functies van de hersenen.

De emotie die het meest in verband is gebracht met de amygdala is angst. Angst is een aangeboren emotie, en bestaat al bij baby’s wanneer zij onverwacht een luid geluid horen. De reactie die baby’s laten zien staat bekend als de schrikreflex, en bestaat uit het knipperen met de ogen en samentrekken van verschillende spieren. Tijdens deze reflex wordt activiteit gevonden in de amygdala. Het zou echter te makkelijk zijn als de amygdala alleen actief wordt bij de emotie angst. Er wordt ook activiteit in de amygdala gezien wanneer aandacht gericht wordt op een bepaalde emotie. Er is een makkelijk experiment om dit te onderzoeken:

Mensen worden gevraagd om bekende personen te evalueren als zijnde ‘goed’ of ‘slecht’. Wanneer gevraagd wordt om te zeggen hoe ‘slecht’ een bepaald persoon is, dan wordt de amygdala actief bij het zien van een persoon die over het algemeen als slecht wordt gezien (dus bijvoorbeeld bij het zien van een plaatje van Hitler). Wanneer gevraagd wordt om te zeggen hoe ‘goed’ iemand is, wordt de amygdala niet actief bij het zien van een slecht persoon, maar wel bij het zien van een goed persoon (bijvoorbeeld bij het zien van een popster).

Naast de bovenstaande reacties op emoties is de amygdala ook betrokken bij bepaalde uitingen van emoties zoals woede. Wanneer de amygdala gestimuleerd wordt, wekt dit een vecht-reactie op. Op deze manier kan zelfs de meest vredelievende persoon opeens veranderen in een vechtend wezen.

De amygdala wordt ook tijdens het dromen geactiveerd door de pons. Dit is de reden waarom er in dromen vaak veel emoties voorkomen. Er is een theorie die zegt dat dromen niets meer is dan een poging van de hersenen om afwijkende informatie te verwerken. Wanneer je slaapt lig je plat, in tegenstelling tot je houding tijdens de rest van de dag. Deze houding wordt geïnterpreteerd als een positie van vliegen of vallen. Dit is volgens deze theorie dan ook de reden dat zoveel mensen dromen van het maken van een vrije val of vliegen. Deze theorie wordt de activatie-synthese hypothese genoemd.

Auteur: Myrthe Princen 

Afbeelding: Marcel Loeffen

In deze artikels kun je de amygdala in actie zien in verschillende contexten:
Schijn bedriegt
Brain basics
Brain basics: angst in het brein
Trippende Terror: psychedelica en angst
Baby’s ruiken de angst van hun moeder
Wie is er bang voor....?
Horror, mijn hersenen en ik